1-1　祖父の死

君の明るい笑顔を見るのが大好きだった

だけど、人一倍寂しがりやだったね

辛い時、悲しい時は我慢しないで泣いてもいいんだよ

君が目覚めるまでは側にいるから――

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　桜の木々に囲まれた葬儀場に参列者達が集まっていた。

「家の中で倒れている所をお隣の川合さんが発見されたそうよ」

「他にご家族はいないの？」

「それが千尋ちゃんがまだ小学生だった頃に両親が交通事故で亡くなったから、幸男さんが娘の子供を引き取ったのよ」

「父方のご両親は何故ここに来ていないんだろう？」

「千尋ちゃんのご両親の結婚に猛反対だったらしくて絶縁状態だったのよ。でもさすがに自分の息子のお葬式には来たけれど、幸男さんと大喧嘩になって大変だったみたいね」

「千尋ちゃんも成人して働いているから先方も幸男さんの葬式に来ないのかもな……」

葬儀場で近所の人々が会話をしている。青山千尋は、椅子に座って窓から見える美しく咲いた桜の木々を眺めながらぼんやりと聞いていた。

昨夜のお通夜には千尋の友人達も大勢駆けつけてきてくれたが、平日の告別式となると彼等の参加は難しい。結局千尋から告別式には顔を出さなくても大丈夫だからと断ったのである。人が少ない会場での会話は全て千尋に筒抜けとなっていた。

（そっか……だから向こうのお爺ちゃんやお祖母ちゃんに一度も会った事が無かったんだ……）

千尋の両親が事故で亡くなったのは、彼女が小学生の時。修学旅行に行っていた最中の出来事だった。両親の死で独りぼっちになってしまった千尋を引き取ってくれたのが祖父の幸男である。千尋は突然の両親の死を受け入れることが出来ず、二人の葬式にもショックで参列出来なかった。

千尋は祖父の遺影を見つめた。そこには笑顔でカメラに写っている祖父の姿があった。専門学校を卒業したお祝いの席で千尋が撮影したものであった。

『上手に撮れたなあ。よし、爺ちゃんの葬式の時はこの写真を使ってくれよ』

生前の祖父の言葉が頭をよぎった。あの時は、そんな縁起でもないことを言わないでと祖父に怒って言った。だが、たったの1年で現実の出来事になるとは思ってもいなかった。

堪えていた涙が出そうになり、千尋はぐっと両手を握りしめたそのとき。

「千尋ちゃん」

聞きなれた声で呼びかけられ、千尋は振り向いた。

「川合さん」

声の主は祖父が家の中で倒れているのを発見し、救急車を呼んでくれた近所の主婦だった。

「その節は大変お世話になりました。バタバタしていて御挨拶にも伺えずにすみませんでした」

千尋は慌てて席を立ち、深々と頭を下げた。

「いいのよ、そんなこと全く気にしないで！　突然お爺さんを亡くされた上に、葬儀の手配まで全て一人でやったんでしょう？　それより大丈夫？　すごく顔色が悪いわよ？　食欲が無いかもしれないけど、こんな時だからかこそちゃんと食べなくちゃ」

そう言うと女性は千尋におにぎりとお茶を乗せたお盆を手渡した。

「あ、あの……これは？」

「まだ式が始まるまで時間があるから、ちゃんと食べるのよ」

「ありがとうございます」

千尋は頭を下げた。

いいのよと女性は手を振りその場を後にした。恐らく自分がいては千尋が食べにくいと思い、気を利かせたのだろう。

「いただきます」

千尋は小さく呟くと自分の隣の空いてる席にお盆を置いておにぎりを口に運んだ——